八月三十日下午，空军总指挥部接到一份密报。密报说，吴淞口外舟山的海域发现日军一艘航空母舰。
接到情报后，空军总指挥周至柔将军立即命令在南京机场值班的第二十二中队长黄光汉率领二十七架霍克三式战斗机执行这次轰炸任务。
中国空军战机都来自外购，蒋介石委员长非常珍惜这支军事力量，专门下达命令，要求空军改进战术，尽量避免和日军战机当面角逐，避免战机损耗，以维持持久对日作战。为此，经过头几天作战后，中国空军战机和人员都有了不少折损，便改变了策略，机群作战都以一万二千英尺的高度飞抵作战区域，避免与日军歼击机遭遇，而后现行执行轰炸任务。
黄光汉驾驶长机从一万二千英尺的高度飞行领航，满怀急切地飞到嵊泗岛屿海面附近，便见海面有一只巨型舰船，心中窃喜，暗感报仇雪恨、建功立业的机会来了。黄光汉一看手表，时针指向下午五点四十分，便准备发出执行轰炸的信号。
这时，不知是哪一架飞机立功心切，一个俯冲便试投了一枚航空炸弹。让黄光汉意外的是这枚炸弹竟然首发命中，一击命中那艘巨舰侧舷。随着看到那爆炸腾起的火光与硝烟，更让他意外、甚至是震惊的事情是，直到航空炸弹爆炸发生的时候，他仍然没有一如既往地看到巨舰上空出现防空炮火的弹幕。
看到战友的军机盘旋升空，丝毫无损，黄光汉并没有小胜的喜悦。这时，满脸又惊又疑的黄光汉内心已经有了一个初步的判断，旋即俯冲低飞，围绕这艘巨舰飞行，这才发现这艘船只并不是日军航空母舰，也不是日本海军第3舰队旗舰出云号，而是一艘白色的民用邮轮，邮轮舰首桅杆上还悬挂着美国国旗。
看着舰面上忙乱的人群，还在忙着灭火和救人。世界头号强国美国的船只被误炸，这该是多么糟糕的事情！黄光汉知道自己领队的机群闯下了弥天大祸，顷刻间脸上背后都惊出了冷汗。
返航后，黄光汉早知罪责难逃，吓得脱掉军服，在一个德国传教士的帮助下，离开了南京，连夜逃走，逃向了香港。
事发后，国民政府很快便知道空军误炸了美国胡佛总统号邮轮。国民政府正在寻求美国对调停中日战争，却发生这样严重影响两国关系的事情，这让蒋介石委员长大发雷霆，一面向美国驻华大使司徒雷登道歉，承诺国民政府将赔偿损失，一面亲自下令逮捕枪毙领队黄光汉，又把那些扔炸弹的飞行员关了起来，一个挨一个的查，一定要把造成误炸事件的肇事飞行员找出来。可是，命令下达后，黄光汉早已杳无音讯，枪毙黄光汉的命令也不了了之。
误炸胡佛总统号邮轮事件是继和平饭店误炸事件发生后的第二次误炸事件，国民政府都对自己的飞行员严肃地追究了责任。而与此相反的是，日军飞机于八月二十六日误炸误射英国大使许阁森的坐车，英国政府对日提出严正抗议，日方却并未当回事，并没有惩处当事飞行员。
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