正当京师的张忠为了他的格物院拉拢胡濙时，远在大明北疆的瓦剌部却已经风云顿起。
瓦剌在不同的时期有不同的称呼。
元朝称它为斡亦剌惕，明朝称它为瓦剌，清朝称它卫拉特。
瓦剌人原居于八河地区（今叶尼塞河上游八条支流带），即今德勒格尔河至叶尼塞河上游的原始森林中，过着以狩猎为主、辅以渔牧的生活。
等到元朝时瓦剌人开始南下，定居于阿尔泰山麓至色楞格河下游的广阔草原的西北部，并改狩猎经济为畜牧经济。
也就是在这个时期瓦剌部众离散成三部分：
一部分在元廷供职和参加元朝军队。
一部分由于参加阿里不哥和海都等宗王之乱，散居于额尔齐斯河和伊犁河流域。
最后一部则留在本土，随即时间流逝，他们逐渐向南部草原地区发展，并在此过程中吸收其他部落形成明代的瓦剌。
待明朝建立后，首先打击的目标是鞑靼，这使得瓦剌首领猛可帖木儿乘时而起，瓦剌得以壮大，等到猛可帖木儿死后，瓦剌为马哈木、太平、把秃孛罗所控制。
瓦剌诸部为同控制着汗位的鞑靼分庭抗礼，并进而称雄于漠北，一面结好于明廷，遣使向明廷贡马，另一面又积极同鞑靼进行斗争。
永乐时期，朱棣囿于鞑靼势大，于是扶持瓦剌抗衡鞑靼，永乐七年分别敕封瓦剌首领马哈木、太平、把秃孛罗为顺宁王、贤义王、安乐王。
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