在香港、东南亚一带，农历七月十五就是盂兰节，相传阴间地府的鬼门关大开，无数鬼魂涌到阳间流连，可谓“阴气冲天”。
七月十五日，道教称为中元节，源头，应与我国古代流行的土地祭祖有关。
道教盛行后，附会传统，创立了天、地、水三官神祗。
据说天官生日在正月十五日，称上元节。其主要职责是为人间赐福。
地官生日在七月十五日，称中元节。其主要职责是为人间赦罪。
水官生日在十月十五日，称为万元节。其主要职责是为人间解厄。
与道教相抗衡，佛教确定七月十五日是盂兰盆节。
佛教提倡慈悲为善，古印度雨季的三个月里，佛教仪规禁止僧尼外出，说是外出容易伤害草木虫蚁，要求僧尼在寺内坐禅修学，接受供养，这段时期称为安居期。
佛教传到我国以后，根据我国的季节变化，规定安居期为四月十六日至七月十五日。
后来又依据经书产生了“目犍连救母”的佛教传说故事。大意是佛祖释迦牟尼的弟子目犍连，看到死去的母亲在地狱里受苦受罪，惨不忍睹。
使尽一切办法相救，均告失败，只好求助于佛祖。
释迦牟尼解释说，其母生前罪业颇大，非一人之力可救，告诉目犍连要在七月十五日，僧众安居终了之日，备好百味饮食，供养十方僧众，借助众僧之力，才可使其母亲解脱苦难。
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