东征军四攻昆明，开局相当顺利，到第二年3月底即完成三面围城、一面激战，而后经年激战，在两翼反复争夺外围州县，最终未能攻克省城，竟致全军倾覆。
失败的原因相当复杂，复杂正在于：东征军夺城的方案就是，里应外合。
利用马如龙所部作内应，而内应的回军将领合**、马学林、马云龙先后被马如龙抓捕杀掉，单靠强攻又不济，因此只好失败。
攻防战长达2年时间，双方战场上都有人倒戈配合，先是马如龙的人，后是东征军的人，包括所谓的东征军总指挥蔡廷栋夫妇在内。
当然，这两口子和李方圆实际是诈降，无奈之下想混入城中做内应，可惜被马如龙慧眼识破，技高一筹杀了个干净，只走脱蔡廷栋一光杆司令。
马如龙是如何策反他们的，细节尚不甚清楚。
本来，东征前夕，大司寇李方圆力劝杜文秀：要亲自挂帅，杜本人不愿意，以致东征军总指挥是谁都众说纷纭，有人干脆，说其女杜凤英才是总指挥——
“以己女蔡杜氏为**，以其夫扬威将军蔡廷栋及大司平马兴堂并方圆佐之，统18大司所领人马约二十余万，号称四十万，向昆明出发，蔡杜氏虽为**，终系女流，焉能驾驭此纠纠群雄？因此各不相下。”
当然，这是佘空写的小说《云南奇英弭乱记》，也是本小说的说法，小说不从小说，难道从大说不成？
所谓大说，就是她老公、扬威大都督蔡廷栋才是，根据是敌方资料——
“所获杜逆赤金伪帅印一方，衣冠十件及逆酋蔡廷栋金包银伪经略印一方，经封送军机处恭呈御览。”
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